Για πρώτη φορά στην ιστορία των διαστημικών επιχειρήσεων, οι ΗΠΑ επέβαλαν πρόστιμο σε εταιρεία επικοινωνιών που άφησε διαστημικό σκουπίδι σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινιών (FTC) επέβαλε πρόστιμο 150.000 δολαρίων στην Dish επειδή απέτυχε να μεταφέρει έναν ανενεργό δορυφόρο της αρκετά μακριά από άλλους, ενεργούς δορυφόρους.
Ο δορυφόρος EchoStar-7 εκτοξεύτηκε το 2002 και κινείται σε γεωσύγχρονη τροχιά, σε ύψος 36.000 χιλιομέτρων, ώστε να παραμένει διαρκώς πάνω από το ίδιο σημείο της Γης.
Από τους 10.000 δορυφόρους που έχουν εκτοξευτεί από το 1957 ως σήμερα, περισσότεροι από τους μισούς δεν λειτουργούν.
Σύμφωνα με σχέδιο που υπέβαλε η Dish στην FTC το 2012, μετά το τέλος της αποστολής του ο δορυφόρος έπρεπε να μετακινηθεί σε τροχιά παροπλισμού 300 χιλιόμετρα ψηλότερα.
Όταν όμως έπαψε να προσφέρει υπηρεσίες το 2022, ο δορυφόρος δεν είχε αρκετά καύσιμα για να φτάσει το προκαθορισμένο ύψος και μετακινήθηκε μόνο κατά 120 χιλιόμετρα.
Σε αυτή τη θέση, αποτελεί δυνητική απειλή για άλλους δορυφόρους σε γεωσύχρονη τροχιά.
«Καθώς οι δορυφορικές επιχειρήσεις αυξάνονται και η διαστημική οικονομία επιταχύνεται, πρέπει να διασφαλίσουμε ότι οι ιδιοκτήτες συμμορφώνονται με τις δεσμεύσεις τους» δήλωσε η Λοϊάν Ίγκαλ της FTC.
Τον Σεπτέμβριο του 2022 η FTC ενέκρινε νέους κανόνες για να αντιμετωπιστεί η απειλή των διαστημικών σκουπιδιών, περιορίζοντας τον χρόνο που μπορούν να παραμείνουν οι ανενεργοί δορυφόροι στην αρχική τους τροχιά.
Μεταξύ άλλων, οι δορυφόροι που κινούνται σε χαμηλή τροχιά, σε ύψος μερικών εκατοντάδων χιλιομέτρων, πρέπει να καταστρέφονται πέφτοντας στην ατμόσφαιρα εντός 5 ετών, αντί 25 που ίσχυε ως τότε.
Από τους 10.000 δορυφόρους που έχουν εκτοξευτεί από το 1957 ως σήμερα, περισσότεροι από τους μισούς έχουν πάψει να λειτουργούν.
Ο κίνδυνος σύγκρουσης με ενεργά σκάφη μεγαλώνει καθώς οι δορυφόροι αυξάνονται. Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός χρειάζεται συχνά να διορθώσει την τροχιά του για να αποφύγει αδέσποτα αντικείμενα που κινούνται με ταχύτητα αρκετών χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο.
Γύρω από τη Γη εκτιμάται ότι περιφέρονται σήμερα 25.000 σκουπίδια άνω των 10 εκατοστών, ένα εκατομμύριο αντικείμενα 1-10 εκατοστών και σχεδόν 130 εκατ. αντικείμενα κάτω του ενός εκατοστού.
Το ποσό των 150.000 δολαρίων αντιστοιχεί σε ένα ελάχιστο μέρος των εσόδων της Dish, τα οποία έφτασαν το 2022 τα 16,7 δισ. δολάρια.
Το γεγονός όμως ότι επιβλήθηκε πρόστιμο ασκεί πιέσεις σε άλλες εταιρείες να συμμορφωθούν με τους κανόνες.
